Üldiselt on tegu likööriga, mis saadakse puuviljade, ürtide, juurte ja muude looduslike ainete leotamisel aniisi või mõne muu kvaliteetse alkoholiga. Töötlemine toimub tavaliselt väga kange alkoholiga ja seejärel saadud jook magustatakse. Seetõttu on ratafiad oma laias definitsioonis väga kanged magustatud viinad, orujod, grappad jne.

Arvatakse, et nimi pärineb fraasist Rata Fiat (“see on allkirjastatud”), mida kasutatakse ladina pulmatseremoonias. Legendi järgi andis joogimeister valminud joogile nime 1000. aasta paiku, valmistades seda oma poja pulmadeks. Legendi rikub aga asjaolu, et tollal ei kasutatud alkohoolsete jookide valmistamisel üldse destillaate ja kui legend on faktiga kuidagi seotud, oli tegu hoopis teise joogiga.

Ratafia saamiseks on rahvas välja töötanud põhjaliku rituaali, mille eesmärk on saada jook, mida on meeldiv juua, säilitades selle kasulikud omadused. Tegelikult on ratafia tükitöö. Euroopa riikides viidi selle valmistamine läbi peamiselt talumajapidamistes, iga maja andis retseptile erilise maitse, mis sageli kõige rangemas usalduses anti edasi põlvest põlve. Ühest retsepti ratafia saamiseks õnneks või kahjuks pole.

Pole harvad juhud, kui tõmmises kasutatakse ainult ühte koostisainet, kuid üldine lähenemine on see, et joogi valmistamiseks kasutatakse valmistamise asukohale omaseid tooraineid. Näiteks Itaalias Modena piirkonnas, aga ka Hispaanias, Kataloonias lisatakse joogile roheliste kreeka pähklite koori. Itaalias kannab selline jook nime Nocino ning selle joogi ümber korraldatakse erinevaid võistlusi, festivale ning messe.

Põhja-Hispaanias nimetatakse sellist jooki lihtsalt katalaani ratafiaks. See on teistest sarnastest toodetest magusam, kuigi viimasel ajal on suhkrusisaldus antud joogis langenud. Selle kangus on 22–35° ja leotamise keskmine kestus on 9 kuud. Tavaliselt on see magustatud väga paksu siirupiga, mis on kuumutamisel saavutatud värvilise karamelliseerumisega. Üsna fundamentaalne punkt – kõik toimingud, välja arvatud siirupi keetmine, viiakse läbi puidust anumates, näiteks tünnides. Selle joogi tootmine alates 1989. aastast on kaitstud geograafilise päritoluga ning sellega kaasnevad pühade ja laatade korraldamine, nagu Besalú detsembris, Santa Coloma de Farnes oktoobris ja Fiesta de la Ratafia de Centellas, mis tavaliselt toimub juuni esimesel nädalavahetusel. 

Aragonis on sarnast jooki nimega Retacía valmistatud kohalike traditsioonide järgi alates 18. sajandist, valdavalt Campo de Daroca (Zaragoza) ja Giloca (Teruel) piirkondades. Siin on peamisteks koostisosadeks kirsid, konjak, kaneel, kreeka pähklid, murakad koos asendamatu punase nelgiõiega. Itaalias on kohti, kus seda jooki valmistatakse, kaitstes selle geograafilist päritolu – Piemonte (ratafià) ja Abruzzo (ratafia ja rataffia). Prantsusmaal asuvad sellised territooriumid Burgundias ja Champagne’is. J. Dumangin Fils Ratafia de Champagne, mis saavutas isegi STI-skoori 88/100, valmistatakse viinamarjamahla segamisel 4-5-aastase konjakiga 18° kangusega ja laagerdatakse tammevaatides.

Ratafiat kasutatakse nii aperitiivina kui ka digestiivina. Soovitatav on ratafiat juua väga hästi jahutatult ning see sobib ideaalselt igasuguste magustoitude, eriti jäätise kõrvale.